צפון ודרום הוא בראש ובראשונה סיפור אהבה. מרגרט הייל, העוברת עם משפחתה מדרום אנגליה אל הצפון התעשייתי שלה, פוגשת בג'ון תורנטון המסקרן, בעלים של מטוויה מקומית ואדם בעל עקרונות. המתח הרומנטי מטפס ועולה במהלך שדומה ל"גאווה ודעה קדומה" של ג'יין אוסטן. אך זהו לא סיפור אהבה פשוט – הרקע לו הוא התיעוש של המאה התשע-עשרה והבעיות החברתיות שנבעו ממנו; הנושאים החברתיים המועלים ברומן ויקטוריאני זה, עדיין בוערים גם כיום.