עבודתו ויצירותיו של גבריאל גרסיה מארקס הן מיוחדות ונוגעות ללב, וכך גם סיפורו של ניצול. מקורו של הספר הוא בסדרת כתבות אשר גבריאל גרסיה מארקס כתב ופרסם בשנת 1955, בעיתון אל אקספקטדור אשר התפרסם בבוגוטה.
סיפורו של ניצול מתחיל בעבודות תחזוקה ושיפוצים שגרתיות לחלוטין על המשחתת "קלדס" ששייכת לצבא קולומביה. המשחתת ואנשי הצוות שהו בארצות הברית במשך כמה חודשים כדי להשלים את העבודות החיוניות על הספינה, ובפברואר לאחר השלמת העבודות המשחתת עשתה את דרכה בחזרה אל נמל קרטחנה בקולומביה.
אך ב-28 בפברואר התקבל דיווח על סערה חריפה שפגעה במשחתת ובאנשי הצוות, ומשלחות חילוץ שהגיעו אל הספינה – לא מצאו ניצולים כלל, ולאחר מספר ימי חיפושים כל אנשי הצוות הוכרזו כמתים. ההפתעה הגדולה התרחשה כשבוע לאחר מכן, כאשר לואיס אלחנדרו ולסקו - אח– מאנשי הצוות של המשחתת, נסחף לפתע אל החוף. סיפורו של ניצול הוא הסיפור האמיתי של ולסקו, על כל קורותיו במהלך הימים שחלפו מאז שהמשחתת נפגעה ועד שנסחף לחוף.
לאחר שנאסף והתאושש, ולסקו פנה אל גבריאל גרסיה מארקס, אשר עבד כעיתונאי, וביקש לספר את סיפורו. מארקס סירב תחילה, אך לאחר מכן שינה את דעתו והאזין בקשב רב לסיפורו של ולסקו. סדרת הכתבות תיארה בפירוט רב את סיפורו של ניצול, את ההתמודדות ההירואית שלו עם איתני הטבע ואת המלחמה שלו להישאר בחיים, לשמור על שפיותו ולהגיע לחוף מבטחים.
סיפורו של ניצול הוא סיפור אמיתי ומדהים, מרגש, מפתיע ונוגע ללב.